云南王的称号从唐朝开始，第一位云南王是唐玄宗时期的皮络阁，一开始是南诏国，他是南诏王，到后老由段氏发展的大理国，元朝时期才有了云南这个称号，并由元朝廷政府指派管理者，明朝大将沐英平定了云南以后就留守在云南，后来他的子孙世代镇守云南，并承袭他的爵位。

到了清朝，云南有名的政权就是引清兵入关的平西王吴三桂了，后来没多久吴三桂就被康熙平了，云南的大权回归到了朝廷。如果把掌握云南政权的人叫做云南王的话，那么近代史上有四位“云南王”，分别是蔡锷、唐继尧、龙云和卢汉。

蔡锷是梁启超、谭嗣同的学生也是袁世凯手下的一名大将，当他知道袁世凯想要复辟时蔡锷并不认同这种做法，开始抵触袁世凯，一九一五年，蔡锷离开北京几番周折来到昆明，十二月蔡锷和云南军队宣布云南独立，蔡锷被推选为云南都督

唐继尧，一八八三年生于云南，家中是书香门第，晚清时期，唐继尧还考中过秀才，一九零二年，唐继尧留学日本，先后就读于东京振武学校、日本陆军士官学校，留学期间唐继尧加入了孙中山创办的同盟会。回国后哦唐继尧有礼了一番后回到了云南，在蔡锷手下任职，蔡锷被调往北京后，唐继尧继任了蔡锷的职位，开始了他对云南长达十四年的执政

龙云，一八八四年生于云南，是彝族人，龙云出生于地主家，没有经受正统的教育。直到一九一五年云南护国战争，龙云被调做了唐继尧的侍从副官，一九二三年担任第五军军长，一九二七年龙云兵变，唐继尧下台；一九二九年，龙云解决了云南境内的对手，被南京政府云南省政府主席。龙云对云南的统治由此开始。

卢汉也是云南的彝族人，一八九五年出生在一个奴隶主家庭。曾和龙云一起外出经商，后来又和龙云一起加入川军魏焕章部，此后卢汉一直跟随龙云，龙云成为“云南王”后，卢汉被任命为省政府财政厅长。

抗日战争时期，卢汉参加过很多战役，抗日胜利后，卢汉还参加了日军受降仪式，龙云倒台后，卢汉成为新一代云南王，也是最后一代。